单糖通常被认为是单糖，是碳水化合物的基本组成部分。它们通常是水溶性结晶固体，通式为 C n H 2n O n。它们可以根据所含碳原子的数量进行分类，戊糖（5个碳）和己糖（6个碳）。

自然界中常见的这些结构单元的例子包括木糖（植物细胞壁）、核糖（RNA）、葡萄糖（细胞能源）、甘露糖（植物细胞壁）和果糖（蔗糖的成分）。

单糖通过糖苷键的形成形成更复杂的糖。例如，D-葡萄糖和 D-半乳糖结合形成二糖乳糖，常见于牛奶中，而 D-葡萄糖和 D-果糖结合形成蔗糖（食糖）。